León africano blanco

Este león tiene un cuerpo muy bien adaptado para la caza ya que es muy musculoso, con las patas traseras bien adaptadas a la carrera y las delanteras a agarrar y derribar a sus presas.
Su característica más famosa es la melena de los machos, de color amarillo en los ejemplares jóvenes, y que se va oscureciendo con la edad hasta llegar al marrón oscuro.
Los machos pesan entre 180 y 251 kg mientras que las hembras pesan menos, una media de 181 kg.
La longitud de los machos varía entre 2,77 y 2,92 m.
Viven de 13 a 25 años.
Los leones son carnívoros, y se alimentan de animales de tamaño mediano o grande tales como jirafas, búfalos, cebras, ñus, cerdos silvestres y antílopes.
Su manera de cazar se basa en el acecho de las presas ya que el color de su pelaje les permite camuflarse entre la vegetación. Además, se ponen en una posición que impida a sus presas olerlos por la dirección del viento. Cuando la presa seleccionada está lo suficientemente cerca, el león sale rápidamente para sorprenderla. Cuando esté a poca distancia se avalanzará sobre la presa intentando agarrarla con sus patas delanteras para derribarla y entonces morderle en la boca o la garganta hasta ahogarla.
Son las hembras las que cazan y después comparten la comida con el resto de la manada.
Los leones sudafricanos tienen una excelente vista producto de la evolución, ya que al vivir en ambientes abiertos donde sus presas pueden estar muy alejadas, necesitan tener una muy buena vista de lejos.
Además tienen mucho reflejo lo que les permite perseguir a presas tan escurridizas como los antílopes.
Es un depredador que está en la parte alta de la cadena alimentaria y por lo tanto no cuenta con más depredadores que el hombre. Forman manadas de 3 a 30 ejemplares en los que se incluyen leones, leonas y los cachorros. El macho dominante es el que se encarga de mantener a su manada frente a otros machos que quieran rivalizar con ellos.
Las crías nacen tras un periodo de 100 a 120 días del apareamiento, dando a luz de 1 a 6 cachorros, siendo lo normal 2 ó 3. A los tres meses los pequeños leones ya acompañan a su madre cuando esta va a cazar, y no se independizarán hasta aproximadamente los 2 años.
El rey de la selva debería de denominarse realmente el rey de la sabana ya que habita zonas de sabana y llanuras principalmente, y nunca la selva.
Se distribuye principalmente por cuatro países del sur de África: Sudáfrica, donde la mayor población se encuentra en el Parque Nacional de Kruger), el Reino de Swazilandia o Suazilandia, Zimbabue o Zimbabwe y Mozambique. También se le puede encontrar en una cantidad importante en el sur de Bostwana.
En el desierto del Kalahari también existe una población, aunque algunos autores la consideran como una subespecie aparte, el león del Kalahari (Panthera leo verneyi). Los leones cazan animales de gran tamaño, cebras, ñues, búfalos, etc., las hembras son más activas cazando debido principalmente a su agilidad e inteligencia: utilizan buenas tretas para atrapar a sus presas; los machos, en cambio, emplean su fuerza para retener al animal tras su captura. La gestación dura un periodo de unos 100 días, tienen un promedio de tres cachorros supervivientes, las hembra leona pueden amamantar a crías pertenecientes a otras leonas, incluso adoptar alguna huérfana. La madurez sexual se alcanza a partir de los tres años. Los leones blancos son producto de una mutación natural pero rara del león sudafricano, ya que tienen un gen recesivo llamado inhibidor del color que les da este color.
Varían del dorado a las tonalidades cercanas al blanco y en ocasiones rojizo. Es importante no confundirlos con los ejemplares albinos, que son los que tienen total ausencia de pigmentación en ojos, pelo y piel.
Algunos de estos leones se pueden ver ocasionalmente en reservas de Sudáfrica.
En cautividad lo tienen más fácil, pero en libertad no suelen sobrevivir mucho tiempo ya que su color no les permite camuflarse para cazar.
Para las tribus de las zonas donde habitan los leones blancos, estos son sagrados y existe una leyenda que explica la aparición de los leones blancos.
En un recuento del 2004 se calculaba que existían más de 300 de estos leones blancos en cautividad, ya que se quieren perpetuar mediante la cría selectiva por su hermoso pelaje. El león africano blanco se encuentra en peligro de extinción fundamentalmente por culpa de las mafias procedentes de Asia, ya que sus huesos son muy apreciados en la medicina tradicional que, como corresponde recordar a nuestros lectores, ha sido completamente desautorizada debido a que no aporta los beneficios que promete.
Sin embargo, el hecho de que todavía se sigue utilizando hace que un solo esqueleto pueda llegar a superar los 7000 € de valor, lo que sin duda es un importante negocio que lleva a la proliferación de cazadores furtivos que consiguen saltarse las leyes del país dando caza a este animal que muy pronto podría ser considerado en riesgo crítico de extinción.