El ánade real o azulón es una especie de ave anseriforme de la familia Anatidae. Es un pato de superficie muy
común y extendido por el hemisferio norte. Habita áreas de temperatura templada de Norteamérica, Europa, Asia
y el norte de África. Como ave migratoria también frecuenta Centroamérica y el Caribe, y ha sido introducido
en Australia y Nueva Zelanda. Probablemente es el más conocido de todos los patos, y los patos domésticos
pertenecen a esta especie.
Descripción
El ánade real es un pato de tamaño medio, aunque ligeramente más pesado que la mayoría de los patos de
supericie. Mide entre 50-65 cm de largo (de los cuales dos tercios corresponden al cuerpo), tiene una
envergadura alar de 81-98 cm, y suele pesar entre 0,72-1,58 kg. Sus medidas corporales estándar son: cuerda
máxima del ala entre 25,7 y 30,6 cm, pico entre 4,4 y 6,1 cm y tarso entre 4,1 y 4,8 cm.
Presenta un marcado dimorfismo sexual en su plumaje. El macho en plumaje reproductivo es inconfundible. Su
cabeza y cuello son de color verde oscuro brillante enmarcados con una lista blanca a modo de collar. Su
pecho es castaño con tonos púrpura. El resto de su plumaje es grisáceo (más oscuro en las partes superiores)
salvo el obispillo y las plumas centrales de la cola, rizadas hacia arriba, que son negros, las plumas
laterales de la cola, que son blancas, y el espejuelo de las alas. La hembra tiene un plumaje de colores más
apagados, predominantemente veteado en tonos pardos, de marcado contraste entre tonos claros y oscuros debido
a que cada pluma puede ser en parte desde el pardo oscuro al crema claro. Esta coloración es compartida por
la mayoría de las hembras de patos de superficie. Su cabeza es principalmente de tonos crema con una lista
ocular y píleo oscuros. Ambos sexos tienen un característico espejuelo en sus plumas secundarias de color
azul iridiscente (o morado según el ángulo en que se vea) con un borde interior negro y otro exterior blanco.
En el caso de la hembra, el espejuelo permite diferenciarla de las hembras de otras especies de patos. El
pico del macho es amarillo con la punta negra, mientras que el de la hembra es más oscuro, oscilando del
naranja manchado al pardo negruzco. Las patas de ambos son de color naranja. Tras la época de cría, los
machos mudan su plumaje pasando al plumaje de eclipse, de tonos similares al de las hembras. Al final de esta
muda estival, ambos sexos pierden las plumas de vuelo aproximadamente durante un mes (periodo de mancada),
por lo que temporalmente carecen de su característico espejuelo.
Al nacer los patitos están cubiertos de plumón de color amarillo en las partes inferiores y el rostro, y
pardo negruzco en las superiores, con algunas motas amarillas. Sus patas y pico son negruzcos. Con el primer
emplumado los patitos adquieren un plumaje de tonos pardos similar al de las hembras, aunque más veteado, y
sus patas y pico se van aclarando. El periodo de emplumado termina a los dos meses tras la eclosión. Los
juveniles empiezan a volar a los tres o cuatro meses, cuando sus alas y musculatura están completamente
desarrolladas. Los juveniles pueden distinguirse por el color de su pico, amarillo para los machos y naranja
o pardo para las hembras; su pecho, que es pardo rojizo en el caso de los machos, y las plumas centrales de
la cola, que están rizadas hacia arriba en los machos y son rectas en las hembras.
Al acercarse al periodo de madurez sexual (entre los 6-10 meses), el plumaje de las hembras permanece igual
mientras que el de los machos va cambiando paulatinamente hasta alcanzar los tonos del adulto. Este cambio en
el plumaje es similar al de los machos adultos al llegar la primavera y volver a adquirir el plumaje
reproductivo. La madurez sexual de los azulones se produce a los 14 meses y tienen una esperanza de vida de
tres años.
Los patos domésticos pueden ser de coloración similar a los patos silvestres, blancos y de otros colores no
presentes en las poblaciones salvajes.
Son una especie ruidosa, los machos emiten un graznido nasal agudo a modo de bocinazo, mientras que las
hembras producen el cuac más grave que en general se atribuye a los patos.
Distribución y hábitat
Los ánades reales están ampliamente distribuidos por el hemisferio norte y han sido introducidos en algunas
regiones del hemisferio sur. Se encuentran de forma natural en Norteamérica desde Alaska y Groenlandia hasta
México, las islas de Hawái, la mayor parte de Eurasia desde Islandia y Escandinavia por el oeste hasta
Siberia, China y Japón por el este, además del norte de África. Ha sido introducido en Australia y Nueva
Zelanda. Es un ave migratoria de larga distancia en las partes septentrionales de su área de distribución,
pasando el invierno en las del sur. Por ejemplo, los de Norteamérica pasan el invierno en México, y también
se adentran regularmente en América Central y el Caribe entre septiembre y mayo.
Los azulones habitan en una gran variedad de hábitats y climas, desde la tundra ártica a las regiones
subtropicales. Se encuentra tanto en humedales de aguas dulces como salada, incluidos los lagos, las
lagunas, los ríos, pantanos y estuarios, además de las ensenadas someras y el mar abierto cercano a la costa;
y también los parques y zonas urbanas. Prefieren las aguas poco profundas, de menos de un metro, y suelen
evitar las más profundas. Y se sienten atraídos por las masas de agua con vegetación acuática.
Comportamiento
Es un ave muy gregaria fuera de la época de cría, y puede formar grandes bandadas. Es un pato bastante arisco
y desconfiado, que raramente permite el acercamiento a corta distancia, siendo normalmente el primero que
huye ante la presencia humana (salvo los residentes en las urbes). Se agrupa para sestear durante el día y
por la noche se desplaza a los comederos. Su gran capacidad de adaptación y aprovechamiento de distintas
fuentes de alimentos son las razones de su numerosa población.
Alimentación
Generalmente se alimentan en la superficie del agua, llegando a sumergir medio cuerpo, o pastan cerca de las
orillas. Los ánades reales son omnívoros y muy flexiberes respecto a sus elecciones alimenticias. Su dieta
puede variar según varios factores, como la época de su ciclo de reproducción, variaciones en la
disponibilidad de alimentos y la competencia inter e intraespecífica. La mayor parte de la dieta del azulón
se compone de gran variedad de semillas y otra materia vegetal, incluidas raíces y tubérculos, e
invertebrados como gasterópodos, insectos (entre los que se encuentran los escarabajos, moscas, mariposas,
libélulas y figáneas), crustáceos y gusanos, también se ha registrado que comen pequeñas ranas. Se ha
registrado que durante la época de cría los machos consumen un 37,6 % materia animal y un 62,4 % de materia
vegetal, especialmente Echinochloa crus-galli, y las hembras que no ponen huevos comen un 37,0 % de materia
animal y un 63,0 % de materia vegetal. En cambio las hembras que van a poner huevos consumen un 71,9 % de
materia animal y solo un 28,1 % materia vegetal. El resto del año la mayoría de la dieta de este pato está
formada por plantas, especialmente durante la migración de otoño y el invierno.
Reproducción
Los ánades reales generalmente forman parejas (en octubre y noviembre en su área autóctona) solo hasta que
las hembras ponen los huevos al principio de la primavera. En este periodo el macho la deja y se une a otros
machos en espera de la época de muda estival que empieza en junio (en el hemisferio norte). Una vez
adquiridas las plumas de contorno del plumaje de eclipse los machos pierden las plumas de vuelo quedando
durante aproximadamente sin capacidad de vuelo, por lo que permanecen escondidos entre la vegetación
acuática. Las hembras no sufrirán este proceso hasta haber terminado de criar a su nidada. En el periodo
previo a la muda los machos todavía están sexualmente activos y algunos permanecen a la espera para engendrar
puestas de reposición, con aquellas hembras que han perdido o abandonado la anterior) o para aparearse por la
fuerza con cualquier hembra de pato que aparezca aislada, sin importar su especie o si está criando una
prole de patitos.
El periodo de anidamiento puede ser muy estresante para las hembras ya que pueden poner más de la mitad de su
peso en huevos. Para ello necesita mucho descanso y una zona de alimentación libre de depredadores. Cuando
busca un lugar para anidar la hembra prefiere zonas ocultas, inaccesibles para los depredadores terrestres,
o que tengan pocos depredadores en los alrededores. La puesta consta de entre 8-13 huevos, que son incubados
durante 27-28 días hasta su eclosión. La hembra cuida a sus crías en solitario, que tardan 50-60 días en
desarrollarse. Sus patitos son nidífugos y capaces de nadar y alimentarse solos desde el primer día. Los
polluelos al nacer están recubiertos de plumón amarillo o marrón con la cara y otras manchas amarillas. La
impronta les impulsa a seguir y quedarse junto a su madre, así no solo los protege y da calor sino que
aprenden lo que necesitan sobre su hábitat y dónde y cómo alimentarse. Cuando los patitos se han convertido
en juveniles capaces de volar, aprenden y recuerdan sus rutas migratorias tradicionales al permanecer junto
a su madre hasta la siguiente época de cría.
Con frecuencia cuando se forman las parejas uno o varios machos quedan de lado. Estos grupos a veces
persiguen a hembras de pato aisladas, incluso a las de otras especies, hasta que las cansan y entonces
copulan con ella por turnos. Los machos de azulón ocasionalmente persiguen a los machos de otras especies de
patos, o incluso entre ellos, con la misma intención. En un caso se documentó "necrofilia homosexual", un
macho copuló con otro macho al que había perseguido en vuelo y estaba muerto tras chocar con una ventana de
vidrio. Esta investigación fue galardonada con el premio Ig Nobel de 2003.
Los ánades reales son en ocasiones objetivo de parásitos de puesta oportunistas como los porrones americanos,
malvasías canelas, porrones bola, ánades frisos, ánades rabudos, patos cuchara, cercetas coloradas, porrones
osculados y otros azulones. Estos huevos generalmente son aceptados cuando se parecen a sus propios, pero si
no la hembra de azulón intenta expulsarlos o incluso abandona el nido si el parasitismo se produce durante
la puesta.
