El tigre de Bengala, también conocido como tigre de Bengala real o tigre indio es una subespecie de tigre que
habita en la India, Nepal, Bangladés, Bután, Birmania y Tíbet. Es la subespecie más numerosa y conocida de
tigre, y se encuentra en una gran variedad de hábitats, incluyendo sabanas y bosques tropicales y subtropicales.
Su piel es generalmente de color naranja o leonado. Existe una mutación genética que produce que la piel
naranja del tigre sea sustituida por el color blanco; a estos tigres se les conoce como tigres blancos.
Una mutación aún más rara (de la que existen menos de 100 ejemplares, todos en cautiverio), se conoce como
tigre dorado. El tigre es un animal nacional en la India y Bangladés.
Descripción
Anteriormente se le consideraba la segunda subespecie en tamaño, detrás del tigre siberiano (P. tigris altaica),
sin embargo estudios recientes sugieren que en la actualidad, esta podría ser la subespecie de mayor tamaño.
La longitud total de los machos es de 270-310 cm mientras que la de las hembras es de 240-265 cm; la cola mide
unos 85-100 cm de largo y la altura a los hombros de 90-110 cm. El peso promedio depende de la región,
algunos tigres están por debajo de los 100 kg en promedio y otros entre 190 kg en los machos. Teniendo en
cuenta el gran margen de peso que presenta la subespecie, solo se puede estimar el promedio que sería algo como
alrededor de 150 kg para toda la subespecie. Sin embargo, aquellos machos que habitan el norte de India y
Nepal, tienen un peso de entre 160 a 233 kg, y un promedio de 190 kg para los machos y de 131 kg para las
hembras.
El tigre de Bengala más pesado, confirmado en los récords de caza, fue un macho de 258.6 kg, cazado al norte de
India en 1938, sin embargo los machos más pesados, registrados por científicos hasta ahora, son dos tigres
(M105 y M026) de más de 270 kg, capturados en Nepal, en 1980 y 1984, respectivamente. El tigre de Bengala más
grande, medido entre las curvas, fue un macho cazado por Archibald Dunbar Brander, el cual alcanzó los 221 cm de
longitud cabeza-cuerpo, con una circunferencia de pecho de 150 cm, una altura a los hombros de 109 cm y una cola
de tan solo 81 cm, probablemente cercenada por un macho rival. Si bien este ejemplar no pudo ser pesado, se
calculó que su masa corporal no seria menor a los 272 kg.
Según los Récords Mundiales Guinness, el tigre de Bengala de mayor tamaño conocido fue un gran macho cazado en
1967, midió 322 cm de largo total en línea recta (338 cm entre las curvas del lomo) y pesó 388.7 kg. Este
ejemplar fue cazado al norte de India por David Hasinger, un industrial de Filadelfia. Actualmente este
ejemplar se encuentra exhibido en el Instituto Smithsoniano, en el salón de los Mamíferos. A principios del
siglo XX se reportaron ejemplares machos que alcanzaron los 360 cm de longitud total, sin embargo no existe
corroboración científica de tales tamaños y los más probable es que fueron medidos sobre las curvas del lomo.
Ciclo de vida y estructura social
Como todos los tigres, son animales solitarios y generalmente no viven en grupos, a excepción de las hembras,
que viajan con sus crías en grupos de tres o cuatro. Los machos cuidan un territorio donde viven varias
hembras con las que aparean. Los machos y las hembras solo se reúnen durante la época de reproducción, si
bien se han mencionado casos de machos que alimentan a sus crías cuando la madre ha fallecido. La mayoría de
las crías nacen entre febrero y mayo, y tras una gestación de entre 98 y 108 días, dan a luz una camada de
1 a 6 cachorros (normalmente de 2 a 4) de 1.1 kg de peso. La esperanza de vida para los tigres de Bengala
machos es de entre 10 y 12 años, mientras que para las hembras es un poco más larga; sin embargo, los
ejemplares en cautividad pueden llegar a vivir hasta 26 años. Los expertos descubrieron recientemente que
aproximadamente el 25 % de los tigres machos del Parque Nacional de Kanha mueren en luchas con otros tigres.
Reproducción
Los machos y hembras solo se unen en los periodos reproductivos. El celo difiere según las condiciones
climáticas de la zona en que habitan. La reproducción es vivípara y la gestación dura alrededor de 90 a 115
días. La madurez sexual del tigre la alcanza recién a los 4 o 5 años de edad. La madre permanece junto a sus
cachorros, que nacen con los ojos cerrados, durante casi dos años, enseñándoles todos los secretos de la caza
y la supervivencia. La camada es entre uno y seis
cachorros.
Dieta
Los tigres de Bengala son carnívoros y cazan desde pavos reales hasta búfalos asiáticos y gaures
(incluyendo los grandes machos que alcanzan los 1000 kg de peso), pasando por toda una gama de presas que
incluye monos, jabalíes, tapires, ciervos y antílopes. Se han reportado casos más raros en que los tigres
han atacado a crías de rinoceronte y elefante, e incluso de individuos que fueron capaces de abatir y devorar
a otros grandes carnívoros como leopardos y osos. Mucho más raros son los ataques contra humanos, aunque
hasta hace un siglo se sucedían con cierta frecuencia. Se calcula que solo en Bangladesh se producen unos
cien ataques al año.
Hábitat
La mayor parte de tigres de Bengala, casi un tercio de la población mundial de estos grandes felinos, habita
en la India y Bangladés. Los parques nacionales de estos países como Sundarbans y Ranthambore albergan la
mayor parte de estos. También hay una población importante en Nepal, principalmente en el parque Chitawan.
Pelaje
Su pelaje superior es de color naranja rojizo con rayas negras o grises, mientras las partes inferiores son
blancas. Debido a una mutación genética, algunos tigres en vez de tener pelos naranjas, los tienen en color
blanco. Por este motivo se los llaman "tigres blancos". Otros, en cambio, son conocidos como tigres dorados,
producto de otra mutación, pero estos solo son vistos en cautiverio.
Estado de conservación
En peligro de extinción
El acelerado crecimiento de población humana en el mundo ha hecho que el tigre de Bengala se vea amenazado en
su propio hábitat natural. Estos son extinguidos por cazadores furtivos, argumentando que representan un
peligro para el hombre, pero al mismo tiempo aprovechan sus pieles o sus cuerpos enteros para ser disecados.
Organizaciones mundiales como el Fondo Mundial para la Naturaleza trabajan para detener la caza furtiva y
reducir los constantes peligros a los que dicho animal se expone.
