Tortuga del desierto

(Gopherus agassizii)

La tortuga del desierto es una especia de tortuga de la familia Testudinidae nativa del desierto de Mojave y el desierto de Sonora en el suroeste de Estados Unidos y norte de México. El epíteto agassizii hace honor al zoologo suizo-estadounidense Jean Louis Rodolphe Agassiz.

Estado de conservación

Vulnerable

Clasificación científica
Reyno:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Sauropsida
Orden:	Testudines
Familia:	Testudinidae
Género:	Gopherus
Especie:	Gopherus agassizii

Descripción

Esta tortuga alcanza una longitud de unos 25 a 36 cm, siendo los machos levemente más grandes que las hembras. Los machos poseen una proyección de su pecho en forma de pico en la zona del cuello algo más largo que el de las hembras, su plastrón (parte inferior del caparazón) es cóncavo a diferencia del de las hembras. Los machos poseen colas más largas que las hembras. Sus caparazones son elevados, y de colores entre verdoso y amarronado. Las tortugas del desierto pueden crecer hasta alcanzar una altura de unos 10 a 15 cm y pesar de 4 a 7 kg cuando adultas. Sus miembros anteriores poseen gruesas escamas similares a garras y están desgastados por el continuo excavar. Las patas posteriores son macizas, con alguna similaridad a las del elefante.

Distribución

Esta especie se extiende al Norte, desde Noroeste de Sinaloa, México, a la mayoría de Sonora hacia el Suroeste de Arizona, extremo Suroeste de Utah, Sur de Nevada y el desierto de Mohave en el Sureste de California, E.U.A., esta especie ocurre en la Isla Tiburón, Sonora, en el Golfo de California y probablemente se ha introducido en la región del Cabo. Posiblemente exista en la isla Dátil, Sonora en el Golfo de California.

Hábitat

Habita en localidades áridas, en suelos arenosos o con grava, en asociación con Larrea tridentata, matorral espinoso, y cactáceas. Habita también en los fondos de los cañones y en oasis.

En las montañas Picacho en Arizona, E.U.A., los lechos son un rasgo topográfico importante para las tortugas. En contraste con las laderas rocosas, éstos lechos ofrecen suelos calichosos para la construcción o modificación de grandes madrigueras y suelos arenosos para la excavación de sus nidos.

En México, el hábitat incluye matorral desértico de Sonora y bosque tropical deciduo.

Reproducción

Se aparean principalmente en primavera, ponen sus nidos entre mayo y julio. Pone de dos a tres puestas, entre 2 y 14 huevos duros, elípticos o esféricos, en nidos en forma de embudo (15.2 centímetros de profundidad), en algunas ocasiones están en la boca de la madriguera.

Las eclosión de los huevos ocurre a mediados de agosto a octubre. La madurez se alcanza entre los 15 y 20 años.

En una población del desierto sonorense, las hembras hacen una sola puesta de huevos en la estación lluviosa de verano, pero no todas las hembras se reproducen cada año. La proporción anual de hembras que se reproducen se correlaciona con las lluvias de invierno y primavera. La hembra más pequeña que puso huevos tuvo un tamaño de 220 mm de longitud media del carapacho. El tamaño medio de la puesta tuvo un rango de 3.8 a 5.7 huevos y no tuvo relación con el tamaño de la hembra o con la cantidad de lluvia.

El cortejo es simple, los machos persiguen y muerden a las hembras hasta que ellas se quedan quietas y entonces son montadas. La cópula se da varias veces durante el verano, aunque las hembras pasan más tiempo bajo la tierra que los machos. La pareja formada generalmente permanece junta a través de un año, pero se disuelve al siguiente para formar parejas nuevas. Los nidos se construyen casi en cualquier lugar, aun en las madrigueras. Típicamente los nidos son construidos con las extremidades posteriores, y es más ancho en la superficie del suelo. El número de huevos depositas varía de 2 a 15, generalmente de 5 a 6, y aunque son alargados cuando recién han salido del cuerpo de la tortuga, rápidamente adoptan una forma esférica y una cáscara dura. Dos o tres puestas pueden ser depositadas en un año .