Esta tortuga tiene un caparazón ovalado de color marron o negruzco, con la piel gris y las escamas negras.
La cabeza tiene una forma afilada hacia la nariz y un surco prominente entre los dos ojos. Toda la cabeza está cubierta de grandes escamas que le dan un aspecto de casco, y tiene los ojos muy juntos. El pico es fuerte, y las patas robustas, con fuertes uñas y cubiertas de escamas grandes.
Posee membranas interdigitales que le sirven para nadar en el agua. Las manchas amarillas que posee diseminadas por toda la cabeza son un rasgo distintivo, y son de un tono muy vivo cuando son jóvenes, y que se va apagando con la edad.
El plastrón es grisáceo con manchas más oscuras.
Podocnemis unifilis es una de las llamadas «tortugas de cuello ladeado», ya que no esconde la cabeza en el caparazón con un movimiento derecho hasta el final de la retracción, sino que dobla el cuello después de introducirla (suborden Pleurodira).
Como en la mayoría de tortugas acuáticas, el dimorfismo sexual no se basa en la forma del plastrón, sino en la forma y tamaño de la cola; los machos tienen la cola más larga y gruesa, y la posición de la cloaca está mucho más alejada de la base de la misma que en la hembra, que tiene una cola pequeña, más fina y corta, y con la cloaca muy pegada al cuerpo. Además, las hembras pueden crecer hasta dos veces más que el macho: los machos alcanzan un promedio de 40 cm; y las hembras, de unos 80 cm. Es la segunda tortuga más grande del género Podocnemis, la más grande es Podocnemis expansa. Las hembras desovan dos veces al año, y en cada desove ponen de 20 a 35 huevos.
El desove ocurre en la estación seca para evitar que los huevos sean arrastrados por las inundaciones.
El nido lo realiza excavando en áreas arenosas, cerca de los bancos de los ríos, y consta de dos cámaras: una más profunda para los huevos y otra más somera para que las crías ya nacidas puedan permanecer hasta que llegue la noche en la que habrán de salir evitando, así, la luz del sol. La tortuga Taricaya es una especie de tortuga que vive en los grandes ríos y lagos de la Amazonia. Se alimenta de plantas, peces y pequeños invertebrados. Es muy hábil cazando pequeños animales.
Cuando es joven prefiere alimentos de origen animal, y come sobre todo camarones y otros crustáceos.