Tortuga orejas rojas
(Trachemys scripta elegans)
La jicotea elegante, también conocida como galápago de Florida, o tortuga de orejas rojas, es una subespecie
de tortuga semiacuática perteneciente a la familia Emydidae, originaria de la región que comprende el
sureste de los Estados Unidos y el noreste de México, aunque en la actualidad se encuentra en muchas otras
partes del mundo gracias a su comercio como mascota.
Se les llama tortugas japonesas, a pesar de que no son originarias de Japón. Se piensa que se les pudo
asignar este nombre debido a que dentro del ojo tiene una pequeña raya horizontal negra, que les da la
apariencia de tener los ojos rasgados.
Esta subespecie se ha convertido en la tortuga más comercializada y en una de las mascotas más populares en
los últimos años, debido entre otros factores a que su cuidado es relativamente sencillo. Se ha vuelto muy
popular en numerosos países. Está incluido en la lista 100 de las especies exóticas invasoras más dañinas del
mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o
los ecosistemas, esta especie ha sido incluida en el Catálogo Español de Especies exóticas Invasoras,
aprobado por Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto.
Estado de conservación
Preocupación menor
Clasificación científica
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Reyno:
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Animalia
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Filo:
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Chordata
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Clase:
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Sauropsida
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Orden:
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Testudines
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Familia:
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Emydidae
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Género:
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Trachemys
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Especie:
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Trachemys scripta
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Subespecie:
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Trachemys scripta elegans
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Descripción
El caparazón de esta especie puede alcanzar hasta los 30 cm de longitud, aunque se han encontrado ejemplares
de más de 40 cm, pero en promedio miden de 12 a 20 cm. Las hembras suelen ser un poco más grandes que los
machos. Llegan a vivir entre 20 y 30 años, algunas tortugas incluso llegando a vivir más de 40. Al estar en
cautiverio su vida suele ser más corta. La calidad del hábitat en el que se encuentren también influye en su
esperanza y calidad de vida.
Las gigotea elegante son reptiles, por lo tanto son poiquilotermas, es decir, son animales de sangre fría,
por lo que no pueden controlar por sí solos la temperatura de su cuerpo, así que dependen por completo de la
temperatura del ambiente. Es por esto que necesitan tomar continuamente baños de sol para calentarse y
mantener su temperatura interna. Si no logran mantenerse por encima de un umbral mínimo de 21 C° de
temperatura, es posible que no puedan realizar su digestión y defecación con normalidad.
Su caparazón se compone de dos secciones: la superior, conocida como caparazón dorsal, y la inferior, también
llamada caparazón ventral. En la superior se encuentra un escudo vertebral, que es la parte central del mismo
y generalmente está un poco más levantada; un escudo costal, que se encuentra a ambos lados del escudo
vertebral, está conformada por varias placas óseas y es la parte principal del caparazón; y un escudo
marginal, que es el borde del caparazón y rodea completamente al escudo costal. La parte inferior es llamada
plastrón o pecho y cubre toda la parte baja de la tortuga. El caparazón puede ser de diferentes colores. En
las tortugas más jóvenes o recién nacidas, es de color verde hoja, y conforme van creciendo se oscurece un
poco hasta volverse de un verde muy oscuro, para más tarde tomar un tono entre marrón y oliva. El plastrón
siempre es de color amarillo claro. Todo el escudo está cubierto con rayas y manchas que en la naturaleza le
ayudan a camuflarse mejor.
La tortuga además cuenta con un sistema óseo complejo, con cuatro miembros semipalmeados que le ayudan a
nadar y que pueden salir del caparazón o retraerse en él, al igual que la cola. Su cabeza de la misma forma
puede introducirse completamente dentro del caparazón. El nombre de esta especie, tortuga de orejas rojas,
se debe a las dos manchas de color rojo ladrillo que se localizan en la parte posterior de sus ojos, en la
posición donde se encontrarían las orejas, aunque estas manchas se van decolorando con el paso del tiempo.
Algunos individuos también pueden tener una pequeña mancha de este color en la parte superior de la cabeza.
En realidad la tortuga japonesa no tiene orejas, para la audición cuenta con unas membranas timpánicas.
Los principales órganos internos del animal son los pulmones, el corazón, el estómago, el hígado, el
intestino y la vejiga, además de la cloaca y de la cola que son órganos externos muy importantes, en el caso
de la cola porque junto con las patas le ayuda a dirigirse mientras nada.
Dimorfismo sexual
Esta especie presenta dimorfismo sexual, esto quiere decir que el macho y la hembra tienen características
físicas distintas uno de otro.
Cuando son jóvenes, todas las tortugas japonesas son prácticamente iguales independientemente de su sexo, por
lo que es casi imposible determinarlo. Cuando pasan a ser adultas (en el caso de los machos cuando su
caparazón mide unos 10 cm, y en el de las hembras, cuando mide unos 15), es mucho más fácil distinguir el
género. Normalmente, el macho es más pequeño que la hembra, aunque este parámetro en ocasiones es difícil de
aplicar ya que se podrían estar comparando individuos de diferentes edades. Los machos tienen las uñas de las
patas delanteras mucho más largas que las de las hembras, lo que le ayuda a sujetarse mejor a ella durante
el apareamiento y sirven durante la danza del cortejo. La cola del macho también es más gruesa y larga, y la
cloaca, que se encuentra en la cola, está más alejada del cuerpo. La parte inferior del caparazón o plastrón
del macho está ligeramente curvado hacia adentro, es decir, es cóncavo, mientras que el de la hembra es
totalmente plano. Esto también le ayuda al macho durante el apareamiento para poder adaptarse mejor al
caparazón de la hembra. También se dice que los machos tienen las manchas rojas más grandes y de un color
más brillante. La apariencia de las hembras es prácticamente la misma durante toda su vida.
Tanto macho como hembra alcanzan la madurez sexual a los 5 ó 6 años de edad, pero si se crían en cautiverio,
no hibernan y se alimentan abundantemente, crecen con mayor rapidez que en la naturaleza y por lo tanto
maduran antes, pero aun así deben pasar al menos unos años para que alcancen plena madurez.
Distribución y hábitat
Las tortugas japonesas son originarias geográficamente del área que rodea al río Misisipi, llegando hasta el
golfo de México. Se desarrollan en climas cálidos, particularmente en el cuadrante sudeste de los Estados
Unidos. Tal área comprende desde el sureste de Colorado hasta Virginia y Florida. Habitan naturalmente en
zonas donde haya alguna fuente de agua tranquila y templada. Estas zonas acuáticas pueden ser estanques,
lagos, pantanos, riachuelos, arroyos o ríos con corrientes lentas. El área donde habitan es por lo general
pacífica con alguna sección donde puedan salir del agua a descansar, como algunas rocas grandes o troncos, en
donde se colocan para recibir buenas cantidades de rayos de sol. Es común que varias tortugas japonesas se
coloquen juntas para tomar el sol, incluso unas encimas de otras. Deben tener cerca abundante vegetación
acuática, que es el componente principal de la dieta de los ejemplares adultos. Las tortugas salvajes siempre
se mantendrán cerca de la fuente de agua donde habitan a menos que estén buscando una nueva o, en el caso de
las hembras, que tengan que poner sus huevos en la época de reproducción.
El comercio como mascotas y el posterior abandono de ejemplares por parte de sus dueños ha expandido esta
especie y se considera invasora fuera de su área de distribución natural. Causa impactos negativos en los
ecosistemas que ocupa, principalmente por su voracidad y su carácter omnívoro que la convierten en depredador
de numerosas especies de invertebrados y pequeños vertebrados así como plantas acuáticas, la capacidad de
transmitir enfermedades y el desplazamiento de otras especies de galápagos con los que comparten dieta y
espacios de cría, como el galápago leproso o el galápago europeo en la península ibérica.
Comportamiento
Las tortugas japonesas son casi completamente acuáticas, pero a veces dejan el agua para descansar y tomar el
sol, ya que como tienen sangre fría, necesitan tomar estos baños de sol para regular su temperatura.
Estos reptiles son excelentes nadadores. Durante el día buscan presas para alimentarse e intentan
capturarlas. Suelen estar alerta de los depredadores y de la gente y generalmente se asustan y huyen de
ellos. Las tortugas suelen lanzarse frenéticamente de las rocas o de donde estén mientras descansan si
alguien potencialmente peligroso se acerca a ellas. Durante el día, acostumbran salir del agua, tomar el sol
hasta que estén secas y calientes, después se zambullen de nuevo y se refrescan, y vuelven a salir del agua
para tomar el sol.
Algunas tortugas pueden ser agresivas, esto por lo general ocurre cuando no tienen espacio suficiente en su
hábitat, existe una sobre población de especies o porque se tienen más tortugas de un sexo que de otro, es
decir se tienen más hembras que machos o viceversa, por lo que se recomienda tener un macho por cada dos o
tres hembras.
Hibernación
Las tortugas de orejas rojas pueden hibernar en el fondo de estanques o lagos poco profundos durante los
meses de invierno. Durante esta época, con el frío, las tortugas entran en un estado de sopor denominado
precisamente hibernación, durante el cual dejan de comer y defecar, prácticamente no se mueven y su
frecuencia de respiración se reduce.
No se recomienda dejar hibernar a ejemplares que no superen los 5 cm de largo, y sólo deben hacerlo si
tuvieron una alimentación y cuidados adecuados durante los meses previos. Si se tiene un ejemplar que fue
adquirido recientemente, no se le debe dejar hibernar porque no se conocen los cuidados que pudo tener antes
de que se consiguiera, aunque su aspecto sea bueno. Una tortuga demasiado joven, que esté enferma o que no
esté bien nutrida podría no soportar el ayuno que conlleva esta hibernación y morir.
Si se quiere poner a hibernar a una tortuga, se necesita un cubo o recipiente con agua, pero no demasiada ya
que la tortuga debe poder sacar la cabeza de ella para respirar. Si se colocara demasiada agua, o bien la
hibernación no se llevara a cabo correctamente, la tortuga podría morir. Se debe dejar este recipiente en un
lugar oscuro, frío y tranquilo. El agua también debe estar fría, entre los 5 y 10 °C. También es posible
dejar hibernar a la tortuga en su estanque, pero conlleva un mayor riesgo para la salud del animal, ya que
podría esconderse en un lugar fuera del alcance del dueño y si le sucediera algo malo, no se podría actuar.
Si la tortuga vive normalmente en el exterior pero no se desea que hiberne, entonces hay que trasladarla a
un acuario interior para que pase ahí el invierno, y cuando la temperatura del ambiente vuelva a aumentar se
puede regresar a su estanque del jardín.
Reproducción
El cortejo y las actividades que conlleva el apareamiento ocurren entre marzo y julio, y se llevan a cabo
bajo el agua. Durante el cortejo, el macho nada alrededor de la hembra y comienza a sacudir o batir sus
extremidades delanteras frente a la cara de la hembra, aparentemente tratando de acariciarla. La hembra
continuará nadando hacia el macho y si acepta su proposición, comenzarán el apareamiento. Si no acepta, puede
hasta iniciar una pelea con el macho. El cortejo puede durar sólo 45 minutos, pero el apareamiento en sí
normalmente lleva 3 horas.
En ocasiones un macho aparentemente estará cortejando a otro macho. Esto en realidad es un signo de
predominio y los machos pueden empezar a luchar. Las tortugas jóvenes pueden llevar a cabo la danza de
cortejo, pero hasta que no cumplen los 5 años de edad no han madurado sexualmente y son incapaces de
aparearse.
Después del apareamiento, la hembra pasará más tiempo tomando el sol con el fin de mantener calientes a los
huevos. Puede presentar un cambio de dieta, comiendo únicamente ciertos alimentos o no comiendo tanto como
normalmente haría. Esto es normal, pero se le debe seguir ofreciendo comida durante el embarazo y tal vez
ofrecerle diferentes alimentos a los acostumbrados. El periodo de gestación promedio es de dos meses, pero
si la hembra no encuentra un lugar adecuado para colocar sus huevos, puede durar más. Una hembra puede poner
de 2 a 20 huevos. Además puede tener varias puestas en una misma temporada de apareamiento. Dependiendo de
varios factores, cada puesta se distanciará de dos a cuatro semanas de las otras. Durante las dos últimas
semanas de gestación, la hembra pasará menos tiempo en el agua, olfateando y escarbando en la tierra. Esto
indica que está buscando un lugar apropiado para poner sus huevos. Si se tiene en cautiverio, se puede poner
a la hembra en un embalse con unas 4 pulgadas de tierra para que haga la puesta. Es aconsejable no retirar
los huevos del lugar donde hayan sido enterrados, pero si se deseara o fuera necesario hay que hacerlo con
mucho cuidado para no romperlos y colocarlos en su nueva localización de la misma forma en que estaban
dispuestos en el nido original (es decir, no ponerlos boca abajo, sino con la misma cara hacia arriba). Para
hacer el nido, la tortuga excavará cuidadosamente un hoyo en el sitio elegido con sus patas traseras y
depositará ahí sus huevos.
Los huevos, que tienen una textura un tanto rugosa, nacerán de 80 a 85 días después de que fueron enterrados.
La tortuga abrirá el cascarón con el diente de huevo que se le c@FU @FU P�M ��C �FU `FU O<